August 18th is

　　August 18th is　　

牧師舎は涼しかった。

神波は交通整理をするように、俺を浴室に向かわせて、和泉の両手をキッチンで洗った。

シャワーを浴びて汗を流すと、いらいらした気持ちも大分おさまった。

久保谷の告白が落ち着いて、白峰が買い物から帰ってきたら、みんな思い出すのかもしれない。今日が俺の誕生日だってこと。茅は元々、気が利かないから仕方がない。

神波はアイスキャンディをごちそうしてくれた。子供が食べるような細い奴だ。

「誠二、何してたの」

「説教の原文作ってた。君らは何してたの？　こんな暑い日に外を遊び回って。たしか、今日ってレンレンの……」

和泉は神波の口を塞いだ。オレンジ味のアイスキャンディを齧りながら、俺はふと思い出す。

「そうだ、神波。おまえの連絡先、聞いていいか？」

「いいけど、なんで？」

「叔父貴が知りたいって」

「吾朗さんじゃ嫌だなあ」

ソファに凭れて神波は苦笑した。どこで知り合ったのかわからないが、叔父貴と神波は旧知の仲らしい。

和泉が興味を示して、神波の隣に座った。

「なんで、吾朗さんだと嫌？　怖いから？」

「そうそう。あの人、歳食って、尚更ヤクザみたい」

「言えてる」

神波の冗談に、俺も笑った。携帯を取り出して、教えろよとせがむ。本気か冗談かわからない顔で神波は笑った。

「嫌だって言ってるのに」

「飲みに行こうとか、そんな話だよ。教会にかけられても困るだろ」

俺は二人の仲を取り持ってやりたかった。叔父貴は最初、神波に近づくなと言ったのだ。昔何かあったらしいが、和解しようとしてるなら協力したい。

「叔父貴、顔は怖いけど、そんな怖い奴じゃないからさ。あんたのことも嫌ってたけど、仲直りしたいみたいだし」

「誠二のこと、嫌いなの？」

「冗談で言ったのかもしれないけど」

「若い頃に、吾朗さんの恋愛相談に乗ったんだよ。だけど、俺のアドバイスで失敗したから、今でも怒ってるわけ」

「なんだよ、そんな理由？」

俺は拍子抜けた。叔父貴も随分、懐の小さい男だ。叔父貴の格好悪い話は、俺まで情けない気持ちにさせた。

和泉は真っ直ぐに、神波を見ていた。

「吾朗さんの好きな人、奪った？」

「そんなことしないよ」

「誠二の、若い頃って。誠二、遊んでた？」

「ひどい偏見」

「十代の時に好きだった人って、今でも好き？」

優しげに目を細めて、神波は微笑む。

「さあ。名前が思い出せたら」

和泉は沈黙した。

ふいと、弱く目を逸らす。

俺は棒の下の方に残ったアイスキャンディと格闘していた。

「おまえ、チャラチャラしてそうだもんな。どこかに隠し子でもいるんじゃ……、うわ！」

和泉に蹴りつけられて、アイスがソファに落下した。

額に青筋を浮かべながら、布巾を取りに神波が立ちあがる。

「キッチンはチョコまみれにするわ、ソファはアイスまみれにするわ……。この夏、蟻の味方なの？」

和泉は勢い良く、神波を振り返った。ショックを受けいるようだった。

「失礼なこと言ったの、煉慈じゃん」

「蹴ったのはさっちゃんでしょう。手を上げた方が悪いよ」

「………っ」

和泉は俺を睨みつけた。ふん、と俺は口端を上げる。

「怒られてやんの」

大きな瞳が殺気立った。

「殺すよ」

その時、インターホンが連打された。キッチンで布巾を絞りながら、神波が玄関を振り返る。

「あの鳴らし方、瞠くんだ。どっちか出てくれる？」

仏頂面で和泉が動かなかったので、俺が立ちあがった。

ドアを開けると、手で風を煽っていた久保谷が、目を丸くして飛び上がる。

「うわ、レンレン！　ここにいたの？」

「なんだよ、うわって……」

大きなビニール袋を後ろ手に隠しながら、久保谷は玄関からキッチンに向かった。

「レンレン、まずいなー。ちょっと他の所いて欲しいなー」

「はあ？　いい加減にしろよ。あっちこっち引っ張り廻して、影で何やってんだ」

「何もしてないよん。さっちゃん、さっちゃんはー？」

明るく呼びかけた久保谷は、怨霊のような和泉の眼差しを受けとって、うっと呻いた。

げしりと神波の足を蹴りつける。

「いたっ。え？　何？」

「何言ったんだよ、あんた。狭いからどいて。オーブン借りていい？」

久保谷はキッチンの影で、忙しそうにしていた。何か料理を作るのだろうか。

袖をまくりながら、俺は近づいていく。

「手伝おうか？」

「ひい……！」

手元を覗きこまれて、久保谷は悲鳴を上げた。慌てた笑顔を浮かべながら、ぐいぐいと俺を押し出す。

幽霊棟の時と同じだ。

居場所を奪われ続けることに、俺は次第に耐えられなくなった。

「いやいや、大丈夫っス！　さっちゃーん、レンレンとどっか遊びに行ってきなよ」

「瞠が行けば？」

「もー。なんだよ、その態度」

「むかつく。煉慈も瞠も」

「それはないだろ。今日はレンレンの……」

「――もういい！」

声を張り上げて、俺は玄関に向かった。

しん、と久保谷と和泉が静まり返る。

心のどこかで楽しみにしていたのに、今日はずっと、あの日途切れた電話みたいだ。

俺と同じだけ、祝福してくれる奴が、どこにもいない。

「……もういい。実家に帰る」

「ま、待ってよ、レンレン……」

「待ってたのは、ずっと俺だよ！　……おまえらは忘れてるけど、自分で言いたくなかったけど、今日は俺の誕生日だったんだ」

背中に沈黙が返って、俺は情けない気持ちになった。

寂しさに腹を立てて、乱暴に靴を吐き潰す。おめでとうと言う声を、待ってるだけで良かったはずなのに。去年はそうしてくれたのに。

清史郎の影に隠れて、忘れられてしまったんだ。

「じゃあな……」

ドアのノブに手をかけた瞬間、背後から引き留められた。

引き留められたというより、ハグだった。驚きながら、気まずさを隠して、久保谷を振り返る。

「……なんだよ」

「愛情注入」

久保谷は笑って、俺の背中に頬を寄せた。

「ごめんなあ、レンレン。大事なこと忘れてたわ。あいつはノープランだから、手間取っちゃってさ」

「…………」

「寂しくさせちゃったよな。でも、もうすぐだからさ。ちょっと胸を貸すつもりで、どんと構えててよ」

「……俺の誕生日の準備をしてたか？」

「あはは、悪い悪い。そっちはうっかり忘れてたんだけど、ちょっと他の事情があってさ」

「他の事情……」

腹の前で組まれた、久保谷の指を見下ろして、俺ははっと振り返った。

「そうだ。おまえの告白どうなった？」

「告白って？」

久保谷と神波の声が揃った。友情を蘇らせた俺は、はっと神波を制する。

「だめだ。おまえは聞かなかったことにしろ」

「は？」

「いくら血の繋がりがなくたって、親みたいな奴に聞かれたくはないだろ。ごめん、久保谷。気が利かなくて……」

「え？　なんのことです？」

瞬きする久保谷の後ろで、神波がにやにや笑った。

「なんだ。瞠くん、女の子に振られちゃったの？」

「振られてねえよ」

「女ならまだいいよ」

「え？」

「え！？」

「誰に振られたの？」

「振られてねえって」

「付き合ってるの？」

「付き合ってもねえって！」

携帯画面を見つめながら、和泉が助け船を出した。

冷たい声で。

「――誠二には話したくないって」

「こじらせんなよ、さっちゃん……」

「な？　おまえも大人なんだから察せよ、神波」

「レンレンももういいです。なんかありがとうございます」

力なく笑う久保谷のポケットから、携帯の着信音がした。白峰からだった。

「お疲れ、ハルたん！　牧師舎の方に２パック届けて。そしたら、レンレンとどっかで涼んでてよ」

今度は白峰の所に派遣されることになりそうだ。

十分後、汗まみれになりながら、白峰が姿を現した。ハーフヘルメットを外して、牧師舎のドアに凭れかかる。

色白の白峰は、頬や腕が真っ赤に焼けていた。

「あっつい。死ぬ……」

「お疲れだよー！　冷たいの飲んで行きな。あんたちょっと、グラスに氷入れて」

「ありがとう。これ、頼まれた奴」

白峰が渡したものは、卵のパックだった。Ｌサイズのものが２パックもある。

麦茶を一息に飲み干して、白峰は俺を指先で招いた。

「行こっか」

白峰は原付の後ろに俺を乗せた。本来なら、原付は二人乗りは禁止だ。

「ゆっくり走るから、おまわりさん来たら飛び降りてね」

難易度の高い命令だった。