白峰と古川｜図書室のネヴァジスタ

「ん……」
ふと目を覚ますと、鉄平が俺を覗き込んでいた。
起きた場所はあかずの間だった。いつの間にか眠ってしまっていたらしい。
ぼんやりと瞬きをしていると、鉄平の苦笑が聞こえた。
「こんな部屋でよく眠れるな」
「……鉄平に言われたくないけど」
目元を擦りながら、俺は言い返した。鉄平はこの部屋の住人だ。
ホームレスだと名乗る彼は、何枚も服を重ね着して、毎日衣装を変えることもなかった。
「俺はいいんだよ。駅で寝たこともあるしさ。春人は違うだろ」
「そりゃ駅で寝たことはないけど……」
「汚い場所に春人を寝かせたくないよ。汚い奴の近くにもいて欲しくない。俺のことだけど」
「なにそれ」
冗談かと思って笑った。鉄平はよくホームレスネタで冗句を言う。
だけど、彼の眼差しはどこか真剣だった。
「何かかけてやろうと思って……出来なかったよ。この部屋にあるものはみんな汚れちゃった。春人から貰った毛布も」
「……別に気にしないよ」
「俺は気にするよ。きれいで清潔な、立派な制服だ。汚しちゃいけない」
「…………」
眩しそうに目を細めて、鉄平は俺の制服を見つめた。
彼は優秀な生徒だったのかもしれない。前にそう言われた時は冗談だと思っていたけれど。
きれいな制服をハンガーにかけた部屋に暮らす学生だったのかもしれない。
ホームレスになる前は。
「清史郎は来ないんじゃないかな……。暗くなる前に帰りな。俺は大丈夫だから」
話題を逸らすように、鉄平は顔を背けた。彼は清史郎には気軽く接するのに、俺にはどこか気を使っている節がある。
二人の絆には立ち入れないようで、俺は少し不満だった。
「……清史郎には何も言わないのに」
「え？」
「この部屋で寝転がったって、鉄平に飛びついたって、そんなこと言わないのに」
「…………」
「俺だって、鉄平にごはんとか、服とか運んできてるのに……」
自然とふてくされた声になった。年上の彼には無意識に幼い態度を見せてしまう。
口を尖らせる俺に、鉄平はおろおろしていた。
「感謝してるよ。清史郎と同じくらい。いや、もしかしたら、それ以上に……」
「嘘。だって、鉄平がここにいる理由、教えてくれないじゃない」
「…………」
「清史郎は知ってるのに、俺には二人とも隠してるもん……」
言いながら、俺は寂しくなってきた。都合のいい人員として使われているだけみたいで。
同時に、子供みたいに拗ねる自分に対して、恥ずかしさも覚えていた。高校生にもなったのに、仲間はずれが嫌だなんて。
鉄平は笑うかな。
「…………」
ふいに、視界の端に指先が見えた。鉄平の手のひらだ。
わずかに躊躇をした後で、彼は俺の肩に触れた。ひどく遠慮がちに。
「汚したくなかったのは、春人がきれいだからだよ」
予想外の台詞に、俺は眉を上げた。
「男に言って、言い訳になる台詞？」
「見た目だけじゃなくてさ。おまえは空き家で寝たり、汚れた服を着るような人間じゃないんだ。そう、思うんだ」
「…………」
「清史郎は違う。あいつは公園で寝ても、河原で寝ても不幸じゃない。だけど、春人は……。春人にはきれいな制服のままでいて欲しいんだよ」
鉄平は眉を下げて、小さく微笑んだ。
そうっと俺の腕を撫でて、ゆっくりと指を離していく。彼の指は汚れていた。この部屋で暮らしていれば当たり前だ。
だけど、俺の服には、指紋一つ付いていなかった。
優しい人だ。
「事情を話さないのも同じ理由だ。清史郎に話した事を……今では後悔している。春人に話したら、また後悔するから」
「……言いたくないことなら、無理に聞いたりしないよ」
「これだけはわかって欲しい。春人を信頼してないわけじゃない、春人を巻き込みたくないんだ」
「…………」
「友達だと思ってる。清史郎と同じように」
俺は静かに目を見開いた。
自分でも驚くほど、穏やかな喜びに胸が熱くなっていく。
鉄平は小首を隠して、また冗談めかした。彼はすぐ冗談にするんだ。
俺たちをいつも、笑わせようとしてくれる。
「春人はどう？　俺の片思いでもいいけど」
「……毛布とって」
「え？」
「毛布。鉄平がお尻にしいてる奴」
俺が手を差し伸べると、彼は困惑まじりに腰を浮かせた。埃まみれの毛布を引きずり出して、俺へと差し出す。
「あの……。返せって言うなら、洗って返すよ。今日は無理だけど」
「言わないよ。なかったら風邪ひいちゃうでしょ」
頬を膨らませながら、俺は汚い毛布を両手に広げた。
きらきらと埃が舞い散る中、真っ黒になった毛布を頭からかぶる。
去年、生誕劇で見た、マリアのヴェールのように。
「春人、汚いって……！」
「馬鹿じゃないの、鉄平。勝手に色々決め付けて」
目を丸くする彼を見つめて、俺はにやりと微笑んだ。
辻村よりも傲然と顎を逸らして、和泉よりも挑戦的に瞳を細める。
「制服が汚れたなら、洗えばいいんだよ。鉄平は洗い損ねたの？」
目を奪われたように、鉄平が息を呑む。
舞台役者になったつもりで、俺は汚い毛布をひるがえした。
見返りの視線で、彼に微笑みかける。
「今度からは毛布をかけて。それが俺の友達の役目なの」